Le Tanuki du Japon

Le tanuki du Japon (Nyctereutes procyonoides) se nomme chien viverrin ou Racoon dog en anglais

Il ressemble à un raton-laveur mais appartient à la famille des canidés (voir classification des mammifères) dont il est le seul représentant à hiberner.
Ce canidé à la morphologie trapue est d'avantage un opportuniste alimentaire qu'un réel prédateur. Charognes, œufs, insectes, oisillons, escargots, petits rongeurs, grenouilles et même crapauds au venin desquels il semble résister, constituent l'essentiel de son régime alimentaire enrichi toutefois de quelques végétaux type baies ou champignons.
Durant l'automne, le poids du tanuki augmente considérablement afin de lui permettre de constituer des réserves pour l'hibernation. Cependant, l'hibernation n'est pas systématique puisqu'elle dépend de la température. Si celle-ci ne descend pas au dessous de -5°C, ils peuvent rester actifs ou ne s'endormir que pour quelques jours.
De mœurs principalement nocturnes, ce sont des animaux plutôt discrets et solitaires et l'on n'observe pas de structure sociale aussi élaborée que chez d'autres canidés, bien que certains individus apprécient la présence de leurs congénères.
L’aire de répartition est limitée à l’Asie orientale et couvre la région de l’Amur-Ussuri en Russie, la Corée, la Chine orientale, le Japon et le nord de l’Indochine. Entre 1928 et 1955, plus de 9000 sujets, ont été lâchés dans la partie européenne de la Russie en vue d’y augmenter la production de fourrures. L’espèce connut alors une rapide expansion, ce qui permet d'en trouver en Hongrie, en Autriche, en Allemagne et même en France.


Poterie de Tanuki, avec ses deux énormes "roustons"

Le tanuki est dans l'imaginaire japonais l'objet de croyances et de vénération.
Tanuki, kitsune (le renard), et tengu (le chien) sont les différentes formes d'un esprit magique polymorphe, appelé mononoke en tant que groupe.
Les noms qu'ont leur donne sont souvent féminins, ce qui signifie que les kitsune sont perçues comme une notion féminine. Elles sont rusées, jouent des tours et sont douées de pouvoirs magiques. Tanuki est censé devenir capable de changer de forme quand il atteint un âge avancé (souvent une centaine d'années), et ses pouvoirs ne cessent de croître avec le temps. Pour ce faire il place une feuille sur sa tête et son pouvoir peut s'étendre aux objets environnants.
Les kitsune sont souvent associées avec la divinité du riz Inari.
Au départ les kitsune étaient les messagères d'Inari, mais les deux notions ont été assimilées au fil du temps l'une à l'autre. On trouve des kitsune à l'entrée des sanctuaires d'Inari. Les Kitsune sont reliées tant au rites shintos que bouddhistes. Les kistune sont sensées être douées de pouvoirs magiques important, comme la possession, la capacité de souffler du feu, ou d'ignition en frottant leurs queues les unes contre les autres. Elles pourraient aussi se manifester dans le monde onirique, créer des illusions, courber l'espace et le temps, ou rendre les gens fous.

Un peu à la manière de nos nains de jardin, les effigies de Tanuki sont censées porter chance. Ils sont en général représentés avec un chapeau, un ventre rond et d'énormes testicules, symboles de prospérité.

Tanuki a été dans le cinéma japonais le héros de nombreux films d'animation:

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