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Rejeté depuis longtemps par sa fille, l'entraîneur Frankie Dunn s'est replié sur lui-même et vit dans un désert affectif, en évitant toute relation qui pourrait accroître sa douleur et sa culpabilité.
Il entretient une relation conflictuelle, mystérieuse et quasi-quotidienne avec un prêtre.
Le jour où Maggie Fitzgerald, 31 ans, l'aborde dans une salle de combat puis pousse la porte de son gymnase à la recherche d'un coach, elle n'amène pas seulement avec elle sa jeunesse et sa force, mais aussi une histoire jalonnée d'épreuves et une exigence, vitale et urgente : monter sur le ring, entraînée par Frankie, et enfin concrétiser le rêve d'une vie.
Après avoir repoussé plusieurs fois sa demande, Frankie se laisse convaincre par l'inflexible détermination de la jeune femme.
Alors s'installe entre eux une relation mouvementée, tour à tour stimulante et exaspérante, au fil de laquelle Maggie et l'entraîneur se découvrent une communauté d'esprit et une complicité inattendues.
La marche triomphale de Maggie vers le titre mondial butte sur un dernier obstacle qui détruit son espoir, sa carrière et son corps même. Trahie par sa famille, elle abandonne la vie en gardant le souvenir de son meilleur combat.

Clint Eastwood signe là un film remarquable, et surprenant à plus d'un titre.
La technique est époustouflante, les combats sont rendus avec un réalisme et une présence saisissante.
Pour parfaire sa prestation Hilary Swank a travailler plus de trois mois pour se préparer au rôle de Maggie. L'actrice travailla ainsi avec Hector Roca au Gleason's Gym de Broadway. Celui-ci a coaché de nombreux champions du monde, et la comédienne a également eu droit à de longues séances quotidiennes de musculation sous le contrôle de l'entraîneur et haltérophile Grant Roberts. Durant cette période, Hilary Swank eut notamment pour sparring-partner la quadruple championne du monde Lucia Rijker.

Sur le fond de l'histoire, Eastwood, qui passe pour un Républicain proche de Bush, adopte des positions étonnantes: le prêtre ne répond à aucune des questions de Frankie, qu'elles soient pratiques ou philosophiques.
Le mythe de la réussite possible en partant de rien en prend en coup , car les magouilles et l'argent forment des obstacles quasi-impossibles à surmonter.
La famille pauvre est lâche , calculatrice et sans pitié. La médecine ne fait pas de miracle et en fin de parcours l'euthanasie apparait comme la moins mauvaise des solutions.

Onze ans après Impitoyable, Clint Eastwood a de nouveau triomphé lors de la 77e cérémonie des Oscars, se retrouvant pour la seconde fois de sa carrière récompensé par l'Oscar du Meilleur réalisateur.
Million dollar baby a pour sa part été sacré Meilleur film par l'Académie, tandis que Hilary Swank, déjà auréolée d'un Oscar pour sa prestation dans Boys don't cry, et Morgan Freeman ont respectivement remporté la fameuse statuette en or dans les catégories Meilleure actrice et Meilleur second rôle masculin. Le film a reçu trois autres nominations.