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Hermann Braun épouse Maria, à Berlin, en 1943, avant de rejoindre une unité combattante sur le front de l'Est. Restée seule avec sa mère et son grand-père dans un pays dévasté, son mari porté disparu, la jeune femme devient entraîneuse.
Après la guerre et un soir qu'elle est couchée avec un amant, un Noir américain, Hermann rentre à l'improviste. Une bagarre éclate, qui s'achève dans le sang. Le mari est condamné à une lourde peine de prison. Maria devient l'assistante et la maîtresse d'un riche industriel, Oswald. À la mort de ce dernier, elle retrouve Hermann pour la seconde fois. ils mourront tous deux dans l'explosion d'une conduite de gaz.

Ce scénario rocambolesque cache une amère parabole sur le destin de l'Allemagne, vouée dans les années qui ont suivi la guerre à faire la putain pour survivre. Le prétendu miracle économique ne serait qu'une gigantesque duperie, la perte d'identité d'un pays qui a sacrifié son âme.
Cette thèse d'une certaine gauche allemande, développée ici avec une sorte de jubilation masochiste, est illustrée en images crues. impériale et lascive. La belle Hanna Schygulla, l'interprète favorite du réalisateur, trône sur cette décadence. Maria Braun est une anarchiste de l'amour , dont l'itinéraire chaotique recoupe assez fidèlement celui d'un auteur tour à tour irritant et captivant.

Le Mariage de Maria Braun est doublement récompensé au Festival de Berlin, où le film a été présenté en 1979 :
un Ours d'argent a primé l'équipe du film dans son ensemble, un autre a distingué la composition d'Hanna Schygulla. Trois ans plus tard, le cinéaste décrochera la récompense suprême du Festival, l'Ours d'or, pour Le Secret de Veronika Voss.

Le Mariage de Maria Braun est le deuxième volet d'une tétralogie que Rainer Werner Fassbinder a consacrée à l'Allemagne pendant et après le nazisme, à travers le portrait de quatre femmes : Lili Marleen (1980) tout d'abord sur l'Allemagne à la fin des années 30 puis Le Mariage de Maria Braun, qui a pour cadre la fin de la guerre (mais le film a été tourné en 1978, soit deux ans avant Lili Marleen...), Lola, une femme allemande (1981) et Le Secret de Veronika Voss (1982), deux films dont l'action se déroule au milieu des années 50. Dans les deux premiers films, l'héroïne est incarnée par Hanna Schygulla ; c'est Barbara Sukowa qui joue le rôle principal dans le troisième, et Rosel Zech dans le quatrième.

Rainer Werner Fassbinder (1946-1982) a été journaliste, écrivain, acteur, scénariste, homme de théâtre, de cinéma et de télévision. Animé d'une véritable rage créatrice, il fut très influencé par Godard et le cinéma vérité .
En treize ans, il a tourné une quarantaine de films ou de téléfilms, sans compter ceux qu'il a produits ou interprétés pour ses amis, Daniel Schmid et Ulli Lommel notamment. Homosexuel affiché, Fassbinder a été un peu le Jean Genet de l'Allemagne des années 1970, terminant d'ailleurs sa carrière par l'adaptation d'un roman de ce dernier (Querelle, 1982). Son but, en partie atteint, était de « réaliser une oeuvre qui recomposera l'Allemagne dans sa globalité ».