Les pages de Ciné-Passion . . .

• Édouard Mathé : Philippe Guérande
• Marcel Levesque : Oscar Mazamette
• Jean Ayme : Le Grand Vampire
• Musidoru : Irma Vep
• Stacia Napierkowska : Marfa Koutiloff
• Delphine Renot: Mère de Guèrande
• Fernand Herman: Moreno
• Louis Lebas : Satanas
• Frederik Moriss : Venenos
• Louise Lagrange : fiancée de Guérande

Les épisodes

1. La tête coupée
2. La bague qui tue
3. Le cryptogramme rouge
4. Le spectre
5. L'évasion du mort
6. Les yeux qui fascinent
7. Satanas
8. Le maître de la foudre
9. L'homme des poisons
10. Les noces sanglantes

Dans le bureau de Philippe Guérande, journaliste au Mondial, un dossier concernant l’organisation criminelle des Vampires est volé par un garçon de bureau du journal, Oscar Mazamette. Philippe Guérande le démasque, lui pardonne et le prend à son service. Puis il part en reportage et découvre qu'un inspecteur de police a été décapité. Sa tête se trouve dans le château de la Chesnaye, dont le propriétaire a été assassiné par le chef des Vampires, le Grand Vampire , qui a pris sa place et qui est parvenu à s'enfuir.

De retour à Paris, Philippe Guérande doit rencontrer la danseuse Marfa Koutiloff pour écouter ses révélations sur la bande des Vampires, mais le Grand Vampire intervient sous une autre identité. Il tue la danseuse et fait capturer Philippe Guérande, qui est heureusement délivré par Mazamette. Ensuite, le journaliste cherche à décrypter un carnet secret qu'il a trouvé dans le repaire des bandits. Il va donc dans le cabaret où se produit l'égérie de la bande des Vampires, Irma Vep , mais les criminels enlèvent alors sa mère qui réussit cependant à leur échapper.

C'est alors que le bandit Moreno veut rivaliser avec la bande des Vampires. Philippe Guérande le fait arrêter, mais Moreno s'évade, vole le butin des Vampires, hypnotise Irma Vep, lui fait assassiner le Grand Vampire et la prend pour maîtresse. Devenu le nouveau chef des Vampires, Satanas parvient à soumettre Moreno à sa volonté. Irma Vep ayant été capturée, Satanas fait couler a coups de canon le navire qui l'emmène au bagne. Puis, fait à son tour prisonnier, il se suicide dans sa cellule. Venenos prend sa place à la tête de la bande et enlève la fiancée du journaliste. Mazamette, Philippe Guérande et la police la délivrent et exterminent enfin les Vampires.

On a dit que ce film légendaire était une pierre blanche dans l'histoire du feuilleton, un précurseur de l'esthétique de la profondeur de champ que Renoir et Welles développeront plus tard, et un proche cousin du mouvement surréaliste. Mais c'est dans la genèse du film policier qu'il jouera un rôle fondamental. Il se présente comme un ensemble de dix chapitres vaguement reliés les uns aux autres, de longueur très variable, et sortis à intervalles irréguliers : sa place se trouve quelque part entre la série et le feuilleton.

L'inventivité permanente de la mise en scène des Vampires en fait une des œuvres les plus importantes du cinéma muet français. Le rythme, la cadence et le dynamisme de chaque séquence offrent un spectacle passionnant qui reste encore aujourd'hui singulièrement moderne et efficace. Ce film délirant est le chef-d'oeuvre de Feuillade. Il s'agissait de faire concurrence aux Mystères de New York de Pathé, qui bénéficièrent d'une énorme publicité. De plus, les interprètes étant mobilisés progressivement, il fallait les tuer dans le film, d'où hécatombe des chefs des vampires.

Feuillade eut des ennuis avec le préfet de police, qui fit interdire pendant deux mois la série. Déjà Fantômas avait suscité l'ire des ligues de vertu. Le collant noir de Musidora aggrava les choses. Excédé, Feuillade renonça aux bandits pour Judex. Boudé par les intellectuels, à l’exception des surréalistes, et par la critique de l'époque, les Vampires est un immense succès populaire. Il est vrai qu'une formidable poésie noire se dégage de l'œuvre. Louis Feuillade s'inspire avec génie de la logique des rêves, joue du réalisme absolu pour les séquences les plus invraisemblables et fait baigner les séquences réalistes dans un onirisme fascinant, sans oublier de faire frémir le spectateur en lui donnant les émotions qu'il attend de tout bon feuilleton d'aventures criminelles.

Dans le rôle d'Irma Vep (anagramme de vampire), Musidora impressionne par son charme vénéneux et sa sensualité. Ainsi est née la première « vamp » de l'histoire du cinéma. Elle constitue le cœur et l'âme du gang, et d'ailleurs du film tout entier. Irma est le personnage le plus intéressant, surpassant de très loin Guérande, le héros insipide, et son faire-valoir comique Mazamette. Son charisme atténue l'opposition du bien et du mal et contribue à la tonalité quelque peu amorale du film, effet renforcé par la manière dont les bons et les méchants usent souvent des mêmes fourberies, et à la fin par le massacre inquiétant et féroce des Vampires.

Á l'instar des histoires de détective et des films à base de maisons hantées, Les Vampires crée un monde apparemment cohérent dominé par l'ordre bourgeois, tout en en sapant les fondements. Les planchers et les murs des châteaux et des hôtels sont percés de portes dérobées et de panneaux secrets. De vastes cheminées servent de voies d'accès aux assassins et aux voleurs qui courent sur les toits de Paris et montent et descendent le long des gouttières comme des singes. Des passagers clandestins montent sur les taxis, qui possèdent des faux planchers pour éjecter des fugitifs au-dessus des bouches d'égout. Le héros peu méfiant sort la tête de la fenêtre de son appartement situé en haut d'un immeuble. Il se retrouve étranglé par un câble qu'on manipule d'en bas. On le descend jusqu'à la rue, on le fourre dans un grand parier et il est embarqué dans une voiture.

Pour renforcer cette atmosphère d'instabilité fantasque, l'intrigue est construite autour d'une série de coups de théâtre justifiés par les apparences trompeuses : des « morts » reviennent à la vie, des piliers de la société (prêtre, juge, policier) s'avèrent des Vampires, tandis que des Vampires s'avèrent des représentants de la loi infiltrés. C'est le talent de Feuillade pour créer, sur une grande échelle, un monde double, à la fois pesant et onirique, familier et terriblement bizarre, qui sera d'une importance cruciale pour l'évolution du film à suspense, et qui désigne Les Vampires comme un pionnier du genre.

Les épisodes sont disponibles légalement et gratuitement en cliquant sur les liens ci-dessous:

1. La Tête coupée
2. La Bague qui tue
3. Le Cryptogramme rouge
4. Le Spectre
5. L'Évasion du mort
6. Les Yeux qui fascinent
7. Satanas
8. Le Maître de la foudre
9. L'Homme des poisons
10. Les Noces sanglantes