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Dans l'arrière-pays australien, à la fin du XIXème siècle, deux hommes situés aux deux extrémités de la loi passent un marché secret et décisif. Le Capitaine Stanley s’est juré de « civiliser » le pays sauvage australien. Ses hommes ont capturé deux des quatre frères du gang Burns : Charlie et Mike. Les bandits ont été jugés responsables de l'attaque de la ferme Hopkins et de l'assassinat de toute une famille. Arthur, le plus âgé des frères Burns et chef du gang, s'est réfugié dans la montagne. Le Capitaine Stanley propose alors un marché à Charlie : retrouver son frère aîné en échange de son pardon, et de la vie sauve pour le jeune Mike. Charlie n'a que neuf jours pour réussir sa mission.

Les plaines arides de l’outback australien abritent une société sans foi ni loi, baignée dans une atmosphère étouffante et désespérée. Dans ce pays au bord de l’implosion, la proposition du Capitaine Stanley au bandit Charlie Burns met à mal les valeurs morales de chacun. Entre lyrisme mystique et sauvagerie détonante, The Proposition réunit un casting de prestige : Guy Pearce , Ray Winstone , Emily Watson, Danny Huston et John Hurt.

Ce western australien singulier transcende le genre, se faisant l’expression la plus radicale d’une humanité déboussolée. La musique de The Proposition a été composée par Nick Cave, compatriote de John Hillcoat, et Warren Ellis. Ce n'est pas la première fois que Nick Cave travaille avec ce réalisateur : il composait déjà la musique de Ghosts... of a Civil Dead (y faisant même une apparition comme acteur), et de To Have and to Hold. Plus tard, le compositeur australien travaillera encore avec John Hillcoat pour La Route, et pour un western, L'assassinat de Jesse James par le lâche Robert Ford.

L’étrange lumière qui émane de The Proposition est à mettre au crédit de Benoît Delhomme. John Hillcoat reconnaît volontiers l'importance qu’eut la présence d’un directeur de la photographie étranger à l’Australie. Le chef opérateur français, remarqué par John Hillcoat pour son travail dans Cyclo et L'Odeur de la papaye verte, apporte ainsi un œil nouveau sur le désert australien, sa dureté, sa poussière. Il dit ainsi avoir travaillé en dehors des stricts codes graphiques du western, mêlant les genres sans idée reçue. Travailler presque exclusivement en extérieur fut également une nouveauté pour lui, qui dit avoir plus de repères en studio.

Deux acteurs aborigènes jouent avec talent un rôle dans le film : David Gulpillil et Tom E. Lewis. La question de la civilisation aborigène est en toile de fond du film, comme un hors-champ omniprésent. John Hillcoat a demandé pour son film des conseils de la part des aborigènes pour traiter du sujet, et The Proposition est considéré par beaucoup comme l'un des rares films fidèles à l'histoire. Par ailleurs, un avertissement précède le film : « Nous informons les communautés aborigènes et du détroit de Torrès que des images de ce film peuvent les choquer. Des photos de personnes disparus y figurent. »

Le western kangourou:

Le western "kangourou" est un néologisme forgé sur le modèle du western "spaghetti". Le western kangourou présente les mêmes caractéristiques que le western classique, mais transposées sur le territoire australien.

En effet, l'Australie est particulièrement adaptée à ce genre d'histoires:

• Territoire colonisé par des Européens
• Population indigène résistante
• Chasseurs de primes
• Prostituées
• Grand espaces
• Climat aride

Plutôt sombre et pessimiste, ce genre traduit la grande violence qui a eu cours lors de l'édification de la nation australienne. Il diffère également du western classique, par son absence de gloire et de triomphe. Les Aborigènes y occupent une place importante. Le western kangourou montre des hommes affrontant un environnement hostile. Ces hommes tentent de survivre dans un territoire aride, ou s'affrontent les gangs, la police et les tribus aborigènes. Beaucoup de ces hommes trouvent réconfort dans l'alcool et les prostituées. Ainsi, dans la Proposition, le film commence dans un bordel chinois, dans lequel les bandits oublient leurs crimes et leur solitude. Plus tard, on apprend que le chasseur de primes qui les traque est alcoolique.

De manière générale, le western kangourou est très pessimiste sur la nature humaine. Les bandits sont cruels, la police est sans pitié, et certains aborigènes collaborent avec les autorités. Comme dit le capitaine Stanley: Australie, quelle sorte d'enfer est-ce là ? Cette phrase décrit bien l'univers mis en scène dans le western kangourou: un monde sauvage où se mêlent la solitude, la violence et la trahison.