Les pages de Ciné-Passion . . .

Le film se passe du temps du peintre Jean Breughel dans une petite ville de Flandre orientale pendant la colonisation espagnole. La cité se prépare pour sa kermesse annuelle, quand un garde vient annoncer l'arrivée de l'ambassadeur d'Espagne et de sa suite armée, se rendant aux Pays-Bas.
C'est la panique chez les notables et les boutiquiers, qui ont encore en mémoire les orgies de la troupe précédente.
Le bourgmestre choisit, à la lettre, de faire le mort. Sa femme, révoltée par sa couardise, décide, en compagnie des bourgeoises de la ville, de jouer les hôtesses de charme. Le duc d'Olivarès se révèle d'ailleurs plein d'égards et de déférence, et son escorte ne songe qu'à festoyer.
De galants quiproquos émailleront leur passage, et le départ de l'envahisseur au petit matin laissera bien des regrets.

La Kermesse héroïque nous plonge dans l'atmosphère d'une ville flamande du passé, avec ses remparts, ses maisons aux vieilles boiseries lustrées, son canal, ses échevins en fraise et ses tables bien garnies. Le décorateur, Lazare Meerson (1900-1938), s'est livré, en compagnie de ses assistants Alexandre Trauner et Georges Wakhévitch, à une performance éblouissante, dans la voie de la stylisation poétique d'une époque.

Ce film, tourné en deux versions, française et allemande, connut un énorme succès avant-guerre.
Cependant, La Kermesse heroique fut vivement critiquee par la presse francaise et belge qui l'accusait d'être pro-nazie ( et préfigurant la collaboration avant la lettre !) tandis que Goebbels interdisait le film et poursuivait l'auteur.
En Belgique, il provoqua des remous, le patriotisme local s'estimant offensé par cet encouragement à la soumission.

Le réalisateur, Jacques Feyder (1885-1948), était d'ailleurs d'origine belge, de même que son scénariste, Charles Spaak.
Son épouse, Françoise Rosay, fut son interprète de prédilection : elle campe ici la digne épouse du bourgmestre, bien près de succomber aux avances du conquérant espagnol.

Récompenses:

• 1936 Festival de Venise : Jacques Feyder , meilleur réalisateur
• 1936 National Board of Review, USA : meilleur film étranger
• 1937 New York Film Critics Circle Awards : meilleur film étranger
• 1938 Kinema Junpo Awards : meilleur film étranger