La jeune princesse Sophie-Frédérique est promise à un destin glorieux:
elle doit épouser le grand-duc Pierre, héritier du trône de Russie. Dépêchée
à la cour en grand équipage, sous la conduite du séduisant comte Alexei,
elle rêve de son futur bonheur à Saint-Pétersbourg.
Elle va déchanter lorsqu'on lui présentera son fiancé : celui-ci est un
nain difforme et dégénéré, qui ne connaît que ses vices d'enfant gâté.
Le mariage a lieu, dans la pompe et le faste.
Devenue la troublante Catherine, la jeune femme va se chercher des compensations
dans la compagnie des galants militaires. Tandis que son mari joue avec
ses soldats de plomb, elle fait des ravages dans les casernements. À la
mort de la reine mère, elle se sert de l'armée pour fomenter un coup d'État.
Elle sera proclamée impératrice de toutes les Russies.
Ce film qui se veut biographie historique, est modèle d'incantation
qui balaie les écueils de la vraisemblance historique, joyau du baroque
cinématographique, L'impératrice rouge fait partie de ces films
qui suscitent, chez leurs zélateurs, une adulation sans réserve.
Sternberg (1894-1969), qui n'a cessé, depuis L'Ange bleu, de lâcher la
bride à ses fantasmes et de marquer son admiration sans borne pour son
artiste fètiche, parvient là au paroxysme de son imaginaire; le
plus infime élément du décor ou des accessoires, dont il a assuré en personne
la finition, la répartition des zones d'ombre et de lumière, le modelé
des visages, le drapé des étoffes, tout s'intègre à une architecture grandiose,
à une trame sans défaut.
La séquence du couronnement, avec le leitmotiv de la flamme de la bougie
qui vacille au souffle haletant de la jeune épousée sous ses voiles, est
un des grands moments du cinéma romantique.
Que chacun ici s'exprime en un anglais impeccable, que les débauches de
la Russie des tsars soient traitées avec une fougue dionysiaque, qu'un
érotisme vénéneux commande la cavalcade finale des cosaques gravissant
les marches du Palais impérial, et hissant au pinacle leur souveraine
extasiée, rien ne saurait atténuer l'impact de cette tornade radieuse.
|