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Le film raconte le périple du capitaine de l'armée américaine au Vietnam Willard à qui les services secrets militaires américains confient la mission de trouver et d'exécuter le colonel Kurtz dont les méthodes sont jugées malsaines et dangereuses pour la réputation de l'armée américaine. Celui-ci a pris la tête d'un groupe d'indigènes et mène des opérations contre l'ennemi avec une sauvagerie terrifiante.
À la tête d'une petite équipe, Willard doit donc remonter le fleuve jusqu'au plus profond de la jungle pour éliminer l'officier. Au cours de ce voyage, il découvre en étudiant le dossier de Kurtz un homme très différent de l'idée qu'il s'en faisait.

Le face à face final avec Kurtz tournera à l'affrontement titanesque justifiant le titre. Parvenu au repaire de Kurtz, Willard est emprisonné. Puis Kurtz essaye de justifier ses méthodes avant de le libérer, résigné. Kurtz est exécuté par Willard qui devient à son tour une sorte de demi-dieu.

Le tournage d'Apocalypse now appartient à la légende du cinéma. Prévu pour durer 6 semaines, il s'est étalé sur 16 mois, entre mars 1976 et août 1977. Situés aux Philippines, les plateaux de tournage ont dû subir rien un ouragan, la crise cardiaque de leur interprète principal Martin Sheen , cachée à la production, l'attitude de Marlon Brando qui ne connaissait pas son texte et avait à peine lu le script avant de débarquer, les problèmes de drogues divers et variés.

Décrit par de nombreux témoins comme de plus en plus mégalo et paranoïaque au fur et à mesure du tournage, Francis Ford Coppola a investi une grande partie de son argent personnel dans l'aventure, menacé à plusieurs reprises de se suicider et perdu plus de 40 kilos.
Tourné en grande partie aux Philippines, Apocalypse now a bénéficié de l'aide logistique accordée par le dictateur Ferdinand Marcos, qui dirigeait alors le pays. Des hélicoptères de l'armée philippine ont notamment été utilisés pour certaines scènes. Mais dans la vraie vie, les appareils servaient également à combattre des groupes rebelles hostiles au pouvoir en place, et disparaissaient régulièrement ou étaient dirigés par des pilotes inconnus de l'équipe du film.

Le montage du film a, pour sa part, pris près de trois ans. Francis Ford Coppola a notamment pris la décision de recourir à une voix-off pour mieux montrer l'état d'esprit de son personnage principal, le Capitaine Willard. Martin Sheen n'ayant pu se libérer, la mission a été attribuée à Joe Estevez, le frère de l'acteur, dont la voix se rapproche de celle de Martin Sheen.

Apocalypse now est l'adaptation, plutôt libre, du roman Au coeur des ténèbres de Joseph Conrad. Ecrit par Francis Ford Coppola et John Milius, l'action du film ne se déroule cependant pas au Congo comme dans le roman d'origine, mais dans le contexte bien spécifique de la Guerre du Vietnam. Témoin privilégié des difficultés de Francis Ford Coppola, sa femme Eleanor décida de filmer le tournage du film pour un faire un documentaire intitulé... Au coeur des tenebres.

Outre la femme de Francis Ford Coppola, Eleanor, réalisatrice du documentaire Au coeur des tenebres, c'est une grande partie de la famille du réalisateur qui s'est impliquée dans Apocalypse now. Ainsi le père du réalisateur, Carmine Coppola, a-t-il signé la musique du film, alors que ses enfants Sofia et Roman apparaissent rapidement dans une scène se déroulant dans une plantation française.
Francis Ford Coppola apparaît furtivement dans son film, en tant que reporter en train de couvrir une attaque de l'armée américaine. Accroupi pour mieux filmer les visages des soldats, il est entouré de son directeur de la photographie Vittorio Storaro et de son chef décorateur Dean Tavoularis, qui figurent tous les deux les membres de l'équipe de télévision.

Version Redux:
Apocalypse now est ressorti en salles en 2001 dans une version "Redux" voulue par son réalisateur. Plusieurs scènes ont été ajoutées, notamment celle dite de la plantation française durant laquelle le Capitaine Willard a une relation avec une expatriée française incarnée par Aurore Clément, et une autre tournée pendant l'ouragan qui frappa les plateaux, dans laquelle les membres d'équipage de la vedette rencontrent les playmates.

Récompenses:
Présenté en 1979 en compétition officielle du Festival de Cannes, Apocalypse now y a remporté la Palme d'or, ex-æquo avec Le Tambour de Volker Schlöndorff.
Il a également été récompensée de deux Oscars (meilleure photographie et meilleur son), trois Golden Globes (meilleur réalisateur, meilleur second rôle masculin pour Robert Duvall et meilleure musique) et du César 1980 du meilleur film étranger.

Coppola déclare:
"Ce n'est pas un film sur le Vietnam, c'est le Vietnam !" (Festival de Cannes 1979)
"Après Apocalypse Now, j'ai réalisé que je ne serais plus jamais un jeune réalisateur."
"Je déplore que la plupart des films produits aujourd'hui soient à ce point prévisibles. Le système hollywoodien changé, tout est contrôlé par Wall Street (..) c'est du business sans âme !"