Les pages de Ciné-Passion :

• Georges Poujouly : Michel Dollé
• Brigitte Fossey : Paulette
• Amédée : Francis Gouard
• Laurence Badie : Berthe Dollé
• Suzanne Courtal : la mère Dollé
• Lucien Hubert : le père Dollé
• Jacques Marin : Georges Dollé
• Denise Peronne : Jeanne Gouard
• Madeleine Barbulée : la religieuse

Au cours de l'exode de juin 1940 en France, un convoi est bombardé. Paulette, 5 ans, y perd ses parents et se met à errer dans la campagne, serrant dans ses bras le cadavre de son chien. Elle arrive dans une ferme qui l'accueille, et y rencontre Michel, un garçon de 10 ans. Ensemble, ils enterrent le petit chien.

Recueillie par la famille de Michel, des paysans, les Dollé, elle s’attache au jeune Michel.
Pour que le petit chien mort ne soit pas seul, les deux enfants vont constituer dans un vieux moulin tout un cimetière.
Pour faire plaisir à Paulette, Michel trouve des insectes et des petits animaux qu’il tue parfois afin de pouvoir les enterrer auprès du chien.
Pour que la tombe soit complète, elle doit s’orner d’une belle croix. Michel en prend une au corbillard qui doit transporter un de ses frères, mort accidentellement. Le père Dollé pense que ces vols sont le fait de son voisin détesté, Gouard. Les deux hommes se battent en plein cimetière avant de découvrir que Michel est le vrai responsable.

Les gendarmes viennent reprendre la fillette. Après avoir subi sous les yeux de celle-ci une rude correction par son père. Michel fait des aveux complets contre la promesse que Paulette restera à la ferme. Mais plus tard le père signe les papiers de départ de Paulette. S’estimant trahi, Michel détruit le cimetière et jette les croix à la rivière. Paulette séparée de Michel et l’appelant en vain, est prise en charge par des religieuses qui la dirigent vers un orphelinat.

œuvre de René Clément est centrée sur le thème de l'enfance, plus précisément sur l'observation de celle-ci dans un contexte hostile à son épanouissement. Il instaure une telle situation afin de se livrer à la description poétique de l'innocence propre à l'enfance, confrontée à la mort, implacable autant qu'insinuée dans chaque parcelle de cet environnement.
Cette confrontation de se situe dans un cadre monstrueux où ne peuvent survivre les faibles. L'omniprésence de la mort semble ainsi menacer la pureté d'une enfant entourée d'éléments funestes, et dont la fragilité ainsi que la solitude l'exposent au chaos environnant.

Par ailleurs l'œuvre de René Clément approfondit une réflexion assez singulière concernant le thème de l'enfance. Les personnages les plus immatures du film, par leur attitude, s'avèrent être les adultes, incapables de réagir et de s'entraider face à la souffrance du fait de leur égoïsme latent. C'est cet infantilisme, au sens péjoratif du terme, qui entraîne la dénaturation de l'enfance, contrainte à se confronter seule aux événements.

Ce film est un des sommets du "cinéma français de qualité" et ses scénaristes emblématiques que sont Aurenche et Bost, et dont les insuffisances seront dénoncées par Truffaut dans son article célèbre "Une certaine tendance du cinéma français"

Récompenses

Film non sélectionné au Festival de Cannes 1952 parce que jugé trop morbide pour la grande fête du cinéma et Lion de Saint-Marc à la Biennale de Venise